Nowe odmiany koronawirusa zostały odkryte dzięki badaniom na nietoperzach na Birmie. Naukowcy pracowali w ramach specjalnie powołanego programu mającego na celu zidentyfikowanie chorób zakaźnych, które mogą przenosić się ze zwierząt na ludzi. Nietoperze znalazły się pod lupą naukowców, ponieważ uważa się, że te ssaki mogą być nosicielami tysięcy koronawirusów, które jeszcze nie zostały odkryte. Jedna z hipotez również zakłada, że SARS-CoV-2, który powoduje chorobę COVID-19, pochodził właśnie od nietoperzy.

Przez ostatnie 2 lat naukowcy przebadali próbki śliny śliny i guano (odchody nietoperzy, wykorzystywane np. jako nawóz) od 464 nietoperzy z co najmniej 11 różnych gatunków. Materiał pobierano w miejscach, gdzie ludzie mają kontakt z dziką przyrodą. Na przykład w kompleksach jaskiń, gdzie zbierane jest guano.

Naukowcy przeanalizowali sekwencje genetyczne z próbek i porównali je z genomem znanych już koronawirusów.

W ten sposób odkrytych zostało sześć nowych odmian wirusa. Nowe wirusy nie są blisko spokrewnione z SARS-CoV-2, który wywołał obecną pandemię.

Nie wiadomo jednak, czy i jak bardzo mogą być groźne dla człowieka.

"Potrzebne są dalsze badania" - podkreślają naukowcy łamach czasopisma PLOS ONE, gdzie opublikowane zostały wyniki badań.

Współautorka badań Suzan Murray, dyrektor globalnego programu zdrowia Smithsona, podkreśla w publikacji, że wiele koronawirusów może nie stanowić zagrożenia dla ludzi. Jednak, żeby w przyszłości zapobiegać pandemiom, potrzebne są dalsze badania.

Jak podkreślają naukowcy, ludzie coraz bardziej ingerują w dziką przyrodę, tym samym narażając siebie na kontakt z wirusami.

"Obecna sytuacja wywołana COVID-19 jest tylko pierwszym przypomnieniem" - podkreśla Murray.

"Im więcej wiemy o wirusach przekazywanych od zwierząt, (jak mutują i rozprzestrzeniają się na inne gatunki), tym bardziej możemy zmniejszyć ich potencjał pandemiczny” - podkreśla główny autor badania Marc Valitutto, były lekarz weterynarii zajmujący się globalnym programem zdrowia Smithsona.

Nowoodkryte wirusy należą do tej samej rodziny co wirus SARS-CoV-2, który teraz rozprzestrzenia się na całym świecie. Do tej pory wyróżnialiśmy siedem gatunków koronawirusów wywołujących infekcję u człowieka. Oprócz SARS-CoV-2, są to między innymi SARS, który spowodował epidemię w latach 2002-2003 oraz MERS, który pojawił się w 2012 roku.

Pierwsze szczepy koronawirusa ludzkiego zidentyfikowano w latach 60. XX wieku.

Tatiana Kolesnychenko

AbcZdrowie, 20 kwietnia 2020