Дикі предки цих овочів були основною їжею великих ссавців, які поширювали насіння по великим територіях, - але потім, коли мегафауну винищили, гарбуза позбулися можливості розмножуватися, і тільки допомога людини дала рослинам шанс вижити. До такого висновку прийшли автори статті в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.

До появи людини в західній півкулі попередники сучасних гарбузів, рослини з роду Cucurbita, були спеціально «налаштовані» на великих травоїдних: мастодонтів, гігантських лінивців і гомфотерієвих (вимерлих родичів слонів). Товста і міцна шкірка і, насамперед, гіркий смак, не підпускали до плодів Cucurbita дрібних ссавців - великі ж успішно поїдали гарбуза і розносили їх насіння по території. Вчені знаходили насіння таких рослин в скам`янілих екскрементах мастодонтів віком 30 тисяч років.

Однак винищування людиною поряд з кліматичними змінами призвели до того, що в проміжку між 11-м і 12-м тисячоліттями до нашої ери американська мегафауна вимерла. Через відсутність великих травоїдних землі швидко вкрилися травою і кущами: зручні для гарбузів відкриті простори стрімко зникали, і в результаті майже всі рослини роду Cucurbita також вимерли.

Однак приблизно в той же час (близько 10 тисяч років тому) кілька видів гарбузів, отримали шанс на виживання завдяки тому, що їх стали вирощувати люди. Гарбуз вперше одомашнили на території сучасної Мексики, а потім і на інших територіях сучасної Латинської Америки.

Вчені вважають, що люди спочатку вирощували гарбуза не для вживання в їжу (овочі були занадто гіркими), а для виготовлення інструментів і ємностей. З часом штучний відбір на більш смачні сорти допоміг остаточно одомашнити гарбуз.

УНІАН, 19 листопада 2015