- Naszym celem jest sprawdzenie, czy uda nam się znaleźć planetę podobną do Ziemi - taką, która może utrzymać życie - powiedział Scott Gaudi, jeden ojców projektu.

- Zidentyfikowaliśmy kilka planet poza Układem Słonecznym, jednak dotychczas nie wykazano jednoznacznie, że którakolwiek z nich posiada elementy niezbędne do podtrzymania życia - dodał.

Misja, HabEx, czyli The Habitable Exoplanet Observatory, korzystałaby z teleskopu z lustrem większym niż teleskop Hubble`a i stosowała techniki origami, aby osłonić urządzenia optyczne cieniem, chroniącym je przed światłem gwiazd. Dzięki temu cieniowi łatwiej będzie zauważyć przyćmione światło planet, poruszających się w odległych układach planetarnych. Projekt jest jedną z czterech koncepcji misji zaproponowanych przez NASA jako „kolejne Wielkie Obserwatorium”.

HabEx ma mieć lustro o średnicy 4 metrów (lustro Hubble`a ma 2,4 metra). 

Ponieważ światło planet  jest zazwyczaj zagłuszane przez jaśniejsze światło pobliskich gwiazd, w tym naszego słońca, nowe urządzenie ma być wyposażone w 52 metrowy krążek w kształcie kwiatu. Zostanie on wysłany w przestrzeń kosmiczną w formie złożonej jak origami. 

Następnie wyprzedzi teleskop o 77 000 kilometrów. Gdy znajdzie się na odpowiedniej pozycji, rozwinie się i rzuci cień na urządzenia optyczne.

Następnie teleskop rozpocznie obserwację gwiazd podobnych do Słońca w poszukiwaniu planet, na których znajduje się woda lub dwutlenek węgla - dwa składniki, świadczące o tym, ze planeta taka potencjalnie nadaje się do zamieszkania. Teleskop miałby również dodatkowe oprzyrządowanie, w tym koronograf, urządzenie, które może również charakteryzować planety spoza Układu Słonecznego i rejestrować ich obrazy.

Misja ma na celu zbieranie danych o planetach przez około dekadę. Teleskop przeprowadziłby również inne eksperymenty, abyśmy mogli spróbować lepiej zrozumieć nasz układ gwiezdny.

Jeśli zapadnie decyzja o realizacji misji HabEx, konieczna będzie międzynarodowa współpraca pomiędzy uniwersytetami, rządami i korporacjami. Szacowany koszt misji to około 7 miliardów dolarów w ciągu 10 lat.

Tomasz Nowak 
Rzeczpospolita, 17 grudnia 2019