В этом астрономам помогли данные, собранные космическим телескопом Kepler. Вокруг звезды, подобной Солнцу, вращается система из пяти относительно небольших экзопланет, размеры которых сопоставимы с размерами Меркурия и Венеры. Ученые установили, что эта звездная система сформировалась 11.2 млрд лет назад, когда возраст Вселенной составлял лишь около 20% от ее нынешнего возраста. Из этого следует, что звездная система Kepler-444 – самая древняя из всех известных людям систем, подобных Солнечной.

Однако в Kepler-444 имеется и ряд существенных различий. Все планеты, которые находятся в этой системе, по мнению астрономов, ничем не напоминают Землю, так как непригодны для жизни. Все они вращаются вокруг своей звезды на самой границе возможной  для жизни зоны, на расстоянии в 10 раз меньшем, чем расстояние от Солнца до орбиты Земли.

«Изучение системы Kepler-444 показало, что формирование планет происходило в совершенно иных условиях, нежели условия, в которых формировались планеты нашей системы, - рассказывает Сарбэни Бэзу (Sarbani Basu), ученый-астроном из Йельского университета. - Понимание различий в процессах формирования планет и планетарных систем позволит нам уточнить расчеты общего количества планет в нашей галактике и в других, более далеких галактиках».

Телескоп Kepler обнаружил «семью» из пяти экзопланет при помощи транзитного метода (измерения изменений яркости свечения звезды в момент, когда между ней и Землей проходит планета). По нескольким параметрам процесса изменения яркости ученые имеют возможность определить размер и параметры планетарной орбиты. А возраст звезды был определен при помощи метода астросейсмографии, который позволил обнаружить резонансные колебания самой звезды, вызванные звуковыми волнами. Эти резонансные колебания также являются причиной небольших периодических изменений яркости свечения звезды, и по их характеристикам можно рассчитать ее размер, массу и приблизительный возраст.

Обнаружение системы скалистых планет, которые сформировались возле столь древней звезды, предполагает, что процессы формирования планет начали происходить уже на самых ранних этапах существования Вселенной. Этот факт ставит перед учеными ряд вопросов. Например, в прошлом системы Kepler-444 могли не раз существовать периоды, когда на одной из планет могла зародиться и существовать жизнь. Если это так, то какая судьба постигла эту внеземную жизнь? И могла ли она превратиться в высокоразвитую цивилизацию, существование которой продолжается и по сей день?

К сожалению, в обозримом будущем эти вопросы так и останутся без ответов. Но обнаружение системы Kepler-444 и ее дальнейшее изучение дают людям некоторое количество новых знаний, которые можно использовать для поисков возможных очагов зарождения жизни в разных уголках нашей галактики.

Интерфакс-Запад, 29 января 2015